Slimība parasti sākas pakāpeniski ar saaukstēšanās simptomiem un tai ir 3 periodi. Pirmais periods ilgst no 2 – 3 dienām līdz pat 2 nedēļām. Raksturīgie simptomi:
- iesnas;
- nedaudz paaugstināta ķermeņa temperatūra;
- rets, sauss klepus;
- var asarot acis.
Klepum kļūstot arvien biežākam un intensīvākam, slimība pāriet nākamajā periodā.
Otrais periods ilgst 2 līdz 3 nedēļas. Tam raksturīgas krampjveida klepus lēkmes, galvenokārt naktīs.
- Klepus lēkme sākas pēkšņi;
- bērns klepo bez apstājas, tad ar svilpjošu troksni ievelk elpu un atkal turpina klepot;
- lēkmes beigās izdalās staipīgas krēpas, tā var beigties arī ar vemšanu..
- biežas klepus lēkmes veicina asinsizplūdumu rašanos acu ābolos.
Trešais (atveseļošanās) periods ilgst 3 līdz 4 nedēļas. Klepus kļūst retāks, mazāk intensīvs, vieglāk atdalās krēpas.
Slimnieks lēni un pakāpeniski atveseļojas, bet klepus pilnībā nepāriet un var saglabāties vēl ilgstoši.
Tipiskā klīniskā aina (mokošas krampjveida klepus lēkmes) parasti tiek novērota maziem bērniem, galvenokārt – nevakcinētiem.
Zīdaiņiem slimība noris smagāk – pirmais un otrais periods parasti ir īsāks, bet klepus lēkmes - biežākas un garākas. Tāpat zīdaiņiem, kuri ir jaunāki par sešiem mēnešiem, raksturīgais klepus var neattīstīties, toties viņiem var tikt novērota aizdusa un pat elpošanas apstāšanās (apnoja), turklāt, nesaņemot atbilstošu ārstēšanu, viņiem ir risks mirt no šīs slimības.
Slimība ir īpaši bīstama zīdaiņiem, kuri vēl nav uzsākuši vai saņēmuši pilnu vakcinācijas kursu pret garo klepu, un kurus var inficēt, piemēram, nevakcinēti vecākie brāļi un māsas vai citi ģimenes locekļi.
Pusaudži garo klepu var izslimot vieglā formā, reizēm pašiem to nezinot, inficējot apkārtējos – pret infekciju uzņēmīgās personas.